La terapia laser fisica, più precisamente denominata terapia di fotobiomodulazione (PBM), è una modalità terapeutica non invasiva che utilizza specifiche lunghezze d'onda della luce (tipicamente rossa e vicino infrarosso) per stimolare la funzione cellulare, ridurre il dolore e accelerare la guarigione dei tessuti. Precedentemente nota come terapia laser a bassa potenza (LLLT) o terapia laser fredda, questa tecnologia si è evoluta in modo significativo negli ultimi decenni ed è ora ampiamente utilizzata in fisioterapia, medicina sportiva e dermatologia per una vasta gamma di condizioni.
Il principio fondamentale della fotobiomodulazione prevede l'assorbimento dei fotoni da parte dei fotorecettori endogeni all'interno delle cellule. Il bersaglio primario è la citocromo c ossidasi (COX), un enzima chiave nella catena respiratoria mitocondriale responsabile della produzione di energia cellulare. Quando si applica al tessuto la luce rossa (620-700 nm) o la luce del vicino infrarosso (700-1440 nm), i fotoni vengono assorbiti dalla COX. Questo assorbimento innesca una cascata di eventi cellulari:
• Aumento della produzione di ATP: l'attivazione di COX migliora il metabolismo mitocondriale, portando ad un aumento significativo della sintesi di adenosina trifosfato (ATP). Ciò fornisce alle cellule più energia per svolgere le loro funzioni, in particolare la riparazione e la rigenerazione.
• Modulazione delle specie reattive dell'ossigeno (ROS): il PBM induce una breve generazione di ROS a basso livello, che agisce come una molecola di segnalazione per attivare percorsi cellulari protettivi e riparativi.
• Segnalazione del calcio: la terapia altera i livelli di calcio intracellulare, promuovendo ulteriormente l'attivazione di vari fattori di trascrizione e vie di segnalazione coinvolte nella proliferazione, migrazione e differenziazione cellulare.
• Effetti antinfiammatori e analgesici: questi cambiamenti cellulari portano a effetti a valle, tra cui la riduzione delle citochine proinfiammatorie (come TNF-α, IL-1β e IL-6) e la modulazione della percezione del dolore. Ad esempio, la ricerca ha dimostrato che l’irradiazione laser può alleviare il dolore dell’osteoartrite inibendo la neuroinfiammazione mediata dall’attivazione della microglia spinale e attivando il recettore spinale dell’adenosina A1, che aiuta a sopprimere la segnalazione del dolore.
L'effetto terapeutico dipende da parametri specifici del trattamento, tra cui lunghezza d'onda, fluenza (densità di energia), durata del trattamento e potenza in uscita. La luce nel vicino infrarosso, in particolare, offre una penetrazione tissutale superiore, consentendo il trattamento non invasivo dei tessuti profondi come muscoli, tendini e persino il cervello.
La terapia laser fisica (PBM) ha un ampio spettro di applicazioni cliniche, supportato da un numero crescente di evidenze precliniche e cliniche.
Il PBM è altamente efficace nel trattamento di una varietà di condizioni muscoloscheletriche dolorose:
• Tendinopatie: un insieme significativo di evidenze supporta l'uso della terapia laser a bassa potenza per la tendinopatia cronica. Una revisione sistematica del 2025 con meta-analisi ha rilevato che la LLLT fornisce un sollievo dal dolore superiore rispetto all’intervento minimo nelle condizioni croniche dei tendini, con un numero maggiore di sessioni di trattamento associate a una maggiore entità del sollievo dal dolore. Studi preclinici confermano che la fotobiomodulazione può migliorare la struttura e la funzione dei tendini, migliorando il processo di rigenerazione.
• Osteoartrosi (OA): è stato dimostrato che la terapia laser allevia il dolore nell'osteoartrosi del ginocchio. Studi su modelli animali dimostrano che l'irradiazione laser può ridurre il dolore inibendo la neuroinfiammazione nel midollo spinale e attivando le vie analgesiche.
• Dolore muscoloscheletrico: una meta-analisi dell'auricoloterapia laser (applicazione del laser a punti specifici dell'orecchio) per la gestione del dolore muscoloscheletrico ha dimostrato una significativa riduzione dell'intensità del dolore post-trattamento rispetto al placebo, riflettendo un'ampia dimensione dell'effetto.
Il PBM è rinomato per la sua capacità di accelerare la guarigione delle ferite e la riparazione dei tessuti:
• Ferite croniche: migliorando la produzione di ATP, riducendo l'infiammazione e supportando la crescita e la proliferazione cellulare, la PBM viene utilizzata per trattare le ferite croniche, comprese le ulcere del piede diabetico.
• Riparazione di tendini e tessuti molli: la ricerca preclinica conferma che la fotobiomodulazione, in particolare a lunghezze d'onda come 660 nm, può accelerare e migliorare il processo di rigenerazione dei tendini. Promuove la sintesi del collagene e riduce le cellule infiammatorie nei tessuti danneggiati.
La capacità della luce del vicino infrarosso di penetrare in profondità nei tessuti biologici apre applicazioni in neurologia:
• Disturbi neurologici: la PBM ha mostrato effetti neuroprotettivi promettenti in modelli preclinici di malattie del sistema nervoso centrale. È in fase di studio il suo potenziale nel migliorare la funzione cerebrale in condizioni come il morbo di Alzheimer, nell'aiutare con problemi di movimento nel morbo di Parkinson e nel migliorare i disturbi mentali negli individui con depressione. Migliorando il flusso sanguigno e riducendo l’infiammazione nel cervello, potrebbe offrire un nuovo approccio alla gestione di queste condizioni.
• Complicanze diabetiche: oltre alla guarigione delle ferite, la PBM viene esplorata per la sua efficacia nella gestione di altre complicanze del diabete mellito, tra cui la neuropatia periferica diabetica e la parodontite diabetica.
