La terapia con camera di crioterapia, scientificamente nota come crioterapia di tutto il corpo (WBC) o criostimolazione di tutto il corpo, è una modalità terapeutica non invasiva che prevede l'esposizione del corpo ad aria estremamente fredda per una breve durata, in genere compresa tra 1 e 3 minuti. La tecnologia sottopone l'intero corpo a temperature che possono scendere da -110°C a -195°C, a seconda del dispositivo e delle specifiche del produttore. Sviluppata originariamente negli anni '70 per il trattamento dell'infiammazione e del dolore reumatico, questa tecnologia da allora si è estesa alle applicazioni di medicina sportiva, riabilitazione e benessere.
Le moderne camere di crioterapia utilizzano diversi approcci tecnologici per raggiungere temperature fredde estreme. Alcuni dispositivi funzionano utilizzando la tecnologia dell'azoto liquido o del compressore per produrre aria fredda, mentre altri utilizzano cicli Joule-Thomson a refrigerante misto o a cascata. Una caratteristica fondamentale di sicurezza nei sistemi avanzati è il mantenimento di livelli ottimali di ossigeno (circa il 22%) all’interno della camera, che consente anche ai pazienti con patologie respiratorie come l’asma di sottoporsi al trattamento in sicurezza.
• Crioterapia corpo intero (WBC): coinvolge camere in cui l'intero corpo, tranne la testa, è esposto all'aria fredda. I pazienti entrano in una camera o cabina indossando abiti minimi, in genere un costume da bagno o un costume da bagno, con le parti acrali (mani, piedi e testa) coperte da guanti, pantofole e una fascia o maschera di protezione. Alcuni sistemi avanzati incorporano la tecnologia della convezione forzata, che genera vento frontale unilaterale a velocità intorno a 2,3 m/s a -40°C, che riduce lo strato limite di aria calda attorno alla pelle e migliora il trasferimento di calore.
• Crioterapia parziale del corpo (PBC): questo metodo prevede l'esposizione solo di parti specifiche del corpo a temperature fredde, spesso utilizzando dispositivi che dirigono aria fredda o vapore di azoto su aree mirate come articolazioni o muscoli.
Durante una sessione di crioterapia, il corpo innesca una fisiologica 'reazione di emergenza' al freddo estremo. I vasi sanguigni si restringono (vasocostrizione), accelerando il flusso sanguigno verso il nucleo per mantenere la temperatura corporea ottimale. Questo processo attiva il sistema nervoso simpatico, portando a cambiamenti nei livelli di ormoni e neurotrasmettitori. La ricerca dimostra che la temperatura media della pelle può scendere in modo significativo, di circa 11°C immediatamente dopo un'esposizione di 3 minuti, senza raggiungere livelli criticamente bassi che potrebbero causare danni ai tessuti. All'uscita dalla camera, il sangue ritorna alla periferia (vasodilatazione), apportando ossigeno e sostanze nutritive ai tessuti e facilitando la rimozione dei prodotti di scarto metabolico.
Gli effetti terapeutici della crioterapia sono mediati attraverso molteplici percorsi fisiologici. L'esposizione al freddo innesca risposte antinfiammatorie e antiossidanti aumentando la capacità antiossidante del corpo e riducendo le citochine proinfiammatorie. Diminuisce anche la velocità di conduzione nervosa e riduce la capacità dei gangli nervosi di sintetizzare l'acetilcolina, il che potrebbe spiegare la sua efficacia nell'alleviare prurito e dolore. Inoltre, l’esposizione ripetuta al freddo è stata collegata a effetti endocrini e metabolici, inclusa la modulazione delle miochine come l’irisina, che potrebbe avere implicazioni per la salute metabolica.
La terapia con camera di crioterapia ha dimostrato benefici clinici in una vasta gamma di condizioni, supportati sia da studi clinici che da ricerche emergenti.
Ciò rappresenta una delle applicazioni più consolidate della crioterapia del corpo intero. La terapia è ampiamente utilizzata come trattamento aggiuntivo per le condizioni reumatologiche, in particolare nell’Europa orientale, dove aiuta a gestire l’infiammazione e il dolore. Fornisce un sollievo significativo ai pazienti con malattie articolari infiammatorie croniche riducendo il dolore e migliorando la funzionalità attraverso i suoi effetti antinfiammatori e analgesici
La crioterapia è ampiamente utilizzata nella medicina sportiva per il recupero da infortuni, traumi, uso eccessivo e recupero post-stagione. Gli atleti beneficiano di una riduzione del dolore muscolare dopo un allenamento intenso, con studi che dimostrano che l’esposizione al freddo post-esercizio può ridurre il disagio percepito e accelerare il recupero. La terapia serve anche come strategia preventiva contro gli effetti deleteri dell'infiammazione indotta dall'esercizio fisico. Alcune prove suggeriscono che la crioterapia eseguita circa tre ore prima della competizione può migliorare le prestazioni atletiche regolando ormoni come il testosterone e il cortisolo e modulando l’attività dei neurotrasmettitori.
La ricerca clinica ha dimostrato l’efficacia della crioterapia total body per le malattie infiammatorie della pelle. In uno studio su pazienti con dermatite atopica, sessioni di crioterapia due volte a settimana per quattro settimane hanno prodotto miglioramenti significativi. Il punteggio medio dell’indice della dermatite atopica (SCORAD) è diminuito del 19,6%, la perdita di acqua transepidermica è migliorata del 19,4% e i pazienti hanno riportato una riduzione del prurito del 32,6% e un miglioramento del 37,5% dei disturbi del sonno. La terapia ha dimostrato un effetto di risparmio degli steroidi, poiché è stata somministrata con successo in monoterapia senza concomitanti preparazioni antinfiammatorie topiche.
Prove emergenti supportano l’uso della crioterapia nella gestione di vari disturbi neurologici e psichiatrici. Sono state documentate applicazioni cliniche per la sclerosi multipla, il morbo di Parkinson e la spasticità, dove la terapia può aiutare a ridurre il dolore e l'affaticamento migliorando al contempo la funzionalità. Anche i pazienti affetti da fibromialgia hanno riportato benefici, tra cui la riduzione del dolore e il miglioramento della qualità della vita. Inoltre, la crioterapia è stata associata a un miglioramento dell’umore, alla riduzione dello stress e a un maggiore benessere psicologico, il che può essere particolarmente prezioso per le persone con disturbi dell’umore o per coloro che cercano supporto per il benessere mentale.
Ricerche recenti hanno svelato effetti metabolici significativi dell'esposizione cronica a temperature criogeniche. La criostimolazione del corpo intero rappresenta una ricerca all’avanguardia nella gestione dell’obesità e del diabete. L’esposizione al freddo imita alcuni aspetti dell’esercizio fisico influenzando l’espressione delle miochine, il che può avere implicazioni terapeutiche per le malattie metaboliche. La terapia può influenzare il consumo energetico attivando il tessuto adiposo bruno, che aiuta il corpo a bruciare i grassi per mantenere l’omeostasi della temperatura.
La crioterapia si è dimostrata promettente nell’affrontare le condizioni post-virali, compresi i sintomi post-COVID-19 e quelli a lungo termine. I pazienti hanno riferito miglioramenti nell'affaticamento, nell'umore e nella qualità del sonno dopo il trattamento. La terapia viene utilizzata anche per il miglioramento della salute generale e la rigenerazione biologica, con i sostenitori che citano un migliore recupero, una riduzione dello stress e un miglioramento del funzionamento generale.
